凡是能使空氣質量變差的物質都是大氣污染物。大氣污染物已知的約有100多種。有自然因素（如森林火災、火山爆發等）和人為因素（如工業廢氣、生活燃煤、汽車尾氣等）兩種，并且以后者為主要因素，尤其是工業生產和交通運輸所造成的。主要過程由污染源排放、大氣傳播、人與物受害這三個環節所構成。 

對人體的危害

大氣污染對人體的影響，首先是感覺上不舒服，隨后生理上出現可逆性反應，再進一步就出現急性危害癥狀。大氣污染對人的危害大致可分為急性中毒、慢性中毒、致癌三種。 

對工農業的危害

大氣污染物對工業的危害主要有兩種：一是大氣中的酸性污染物和二氧化硫、二氧化氮等，對工業材料、設備和建筑設施的腐蝕；二是飄塵增多給精密儀器、設備的生產、安裝調試和使用帶來的不利影響。大氣污染對工業生產的危害，從經濟角度來看就是增加了生產的費用，提高了成本，縮短了產品的使用壽命。

大氣污染對農業生產也造成很大危害。酸雨可以直接影響植物的正常生長，又可以通過滲入土壤及進入水體，引起土壤和水體酸化、有毒成分溶出，從而對動植物和水生生物產生毒害。嚴重的酸雨會使森林衰亡和魚類絕跡。

對氣候的危害

大氣污染物質還會影響天氣和氣候。顆粒物使大氣能見度降低，減少到達地面的太陽光輻射量。尤其是在大工業城市中，在煙霧不散的情況下，日光比正常情況減少40%。高層大氣中的氮氧化物、碳氫化合物和氟氯烴類等污染物使臭氧大量分解，引發的“臭氧洞”問題，成為了全球關注的焦點。

對植物的危害

大氣中的污染物主要通過氣孔進入葉片并溶解在葉肉組織中，通過一系列的生物化學反應對植物生理代謝活動產生影響，所以植物受害癥狀一般都是出現在葉片。污染物不同，植物受害的癥狀也是有差異的。